После нескольких лет задержек, раздутых расходов и судебных тяжб бригады рабочих приступили к установке вентиляционной системы стоимостью 500 миллионов долларов, которая, по словам федеральных менеджеров, позволит проводить больше работ глубоко под землей в экспериментальном комплексе по изоляции радиоактивных отходов (WIPP) и создаст резервный запас воздуха на случай радиоактивного выброса.
Система жизненно важна для обеспечения необходимым воздухом объекта вблизи Карлсбада — единственного в США хранилища трансурановых отходов, представляющих собой смесь облученных перчаток, одежды, инструментов, почвы и других предметов, — после того как десять лет назад после взрыва контейнера с ядерными отходами на объекте был ограничен приток воздуха.
Бригады рабочих приступили к проверке электрических кабелей, питающих оборудование, и в ближайшие месяцы проведут испытания как уже установленного оборудования, так и новых поставляемых компонентов. По словам представителя основного подрядчика работ на комплексе WIPP, цель состоит в том, чтобы запустить систему к середине 2024 года.
Проведение пусконаладочных испытаний является важным шагом в этом крупном проекте, говорит Бобби Сент-Джон, представитель компании Salado Isolation Mining Contractors LLC.
«Сейчас у нас достаточно оборудования, чтобы начать его тестирование», – отмечает Сент-Джон.
Материнской компанией Salado является чикагская Bechtel National Inc. Компания Bechtel учредила Salado для управления комплексом WIPP после того, как в 2022 году министерство энергетики США заключило с другой дочерней компанией Bechtel 10-летний контракт на управление объектом стоимостью 3 миллиарда долларов.
Министерство решило заменить компанию Nuclear Waste Partnership – подрядчика, у которого, помимо прочего, возникли проблемы с установкой вентиляционной системы.
Представители WIPP заявили, что новая система необходима, поскольку старая была частично заблокирована, чтобы сдержать радиоактивный выброс 2014 года, который произошел после того, как лопнул бочонок с отходами, упакованный с летучей смесью органического кошачьего туалета и нитратных солей.
Загрязненный объект был закрыт на три года, а его очистка обошлась в 2 миллиарда долларов.
В «маловероятном случае» повторной утечки радиоактивных веществ новая система направит подземный воздух в ряд установок для фильтрации HEPA, говорится в пресс-релизе.
По словам федеральных чиновников, эта система будет работать в тандеме с пятой вентиляционной шахтой, которая сейчас строится. Шахта будет пропускать наружный воздух в хранилище, а система вентиляции будет фильтровать его и затем направлять через хранилище.
Поток воздуха увеличится более чем в три раза — до 540 000 кубических футов в минуту, что позволит рабочим одновременно вести добычу, строительство и захоронение радиоактивных отходов, в то время как нынешняя ограниченная подача воздуха вынуждает руководителей ограничивать деятельность, говорят чиновники.
Критики утверждают, что система вентиляции в сочетании с пятой вентиляционной шахтой преследует одну цель: позволить WIPP принимать вновь образующиеся ядерные отходы неограниченное время.
WIPP принимает радиоактивные отходы из Лос-Аламосской национальной лаборатории и других мест, таких как выведенный из эксплуатации Хэнфордский полигон в штате Вашингтон и Национальная лаборатория Айдахо, а затем помещает их в соляные каверны глубиной около 2 150 футов. Первоначально объект был рассчитан на эксплуатацию в течение 25-35 лет в подземных соляных отложениях, прежде чем он придет в негодность и разрушится. По словам Дона Хэнкока, директора по безопасности ядерных отходов некоммерческой организации «Юго-западный исследовательский и информационный центр», дорогостоящая и сложная воздушная система поможет значительно продлить срок его службы.
«Теоретически, новая система вентиляции прослужит еще 30 или 40 лет, – говорит Хэнкок. – Это часть того, что объект будет работать еще несколько десятилетий. Им придется заменить и другие вещи в WIPP, но это — большая вещь, которую нужно заменить».
Компания Salado унаследовала проект от компании Nuclear Waste Partnership, которая столкнулась с проблемой превышения расходов и срывов сроков. При Nuclear Waste Partnership стоимость системы выросла с 288 миллионов долларов до 486 миллионов долларов.
Бывший подрядчик также оказался втянут в судебные разбирательства. Техасская компания Critical Applications Alliance LLC подала на Nuclear Waste Partnership иск на 32 миллиона долларов, утверждая, что подрядчик использовал ошибочные конструкции, которые вызвали хронические проблемы и заставили рабочих переделывать крупные и дорогостоящие части системы, что привело к годовому отставанию от графика.
По словам Хэнкока, новый подрядчик кажется более эффективным и добивается прогресса.
Федеральные чиновники могут делать в WIPP все, что считают нужным, но его лимит по-прежнему будет составлять 6,2 миллиона кубических футов радиоактивных отходов, говорит Хэнкок.
Кроме того, на объекте должны соблюдаться требования Департамента окружающей среды штата, которые были частью продления лицензии WIPP на захоронение опасных отходов, включая регулярную подачу отчетов о ходе поиска второго места для захоронения радиоактивных отходов в другом штате, говорит Хэнкок.
По словам Хэнкока, поскольку WIPP вышел за рамки своей первоначальной задачи — принимать только старые отходы, важно, чтобы полигон не стал бездонной ямой для новых отходов, образующихся при производстве плутониевых сердечников для детонации боеголовок.
«Министерство энергетики должно… заявить Конгрессу, что если мы собираемся заниматься всем этим производством, то у нас должно быть еще одно хранилище», – говорит Хэнкок.
Скотт Уайленд (The Santa Fe New Mexican)