Повторяющиеся звуки – “бип, бип, бип” – звуковое напоминание о том, что мы находимся на одном из самых опасных ядерных объектов в мире: Селлафилд.
Этот звук – пульсирующий из динамиков внутри пещерного завода по переработке топлива – сигнал о том, что все работает как надо.
Это успокаивает, потому что Селлафилд в Камбрии – временный дом для подавляющего большинства радиоактивных ядерных отходов Великобритании, а также крупнейшего в мире запаса плутония.
Эти отходы являются продуктом реакций, которые приводят в действие британские атомные электростанции, и они очень радиоактивны.
Они выделяют энергию, способную проникать в клетки нашего организма и повреждать их, и “остаются опасными в течение 100 000 лет”, – объясняет Клэр Корхилл, профессор кафедры обращения с радиоактивными отходами Бристольского университета.
Селлафилд переполняется, и эксперты говорят, что у нас нет другого выбора, кроме как найти новое место для безопасного хранения этого материала.
Атомная энергия также является частью заявленной правительством миссии “чистая энергия к 2030 году”. Больше ядерной энергии означает больше ядерных отходов.
Внутри завода по перегрузке ядерного топлива в Селлафилде мы наблюдаем из-за стекла толщиной в метр, покрытого свинцом, как операторы дистанционно управляют роботизированными руками.
Они маневрируют джойстиками на больших игровых контроллерах, похожих на ретро-игры, пока манипуляторы извлекают использованные ядерные топливные стержни – все еще раскаленные и очень радиоактивные – из тяжелых металлических контейнеров, в которых они прибыли.
Эта сложная операция никогда не останавливается. Селлафилд работает 24 часа в сутки с 11 000 сотрудников. На поддержание работы объекта уходит более 2 млрд фунтов стерлингов в год, а сам он состоит из более чем 1000 зданий, соединенных 25 милями дорог.
Однако в последние годы возникли сомнения в безопасности и физической целостности объекта.
Один из старейших бункеров для хранения отходов в настоящее время протекает радиоактивной жидкостью в землю. Это “повторение исторической утечки”, которая, по словам компании Sellafield Ltd, управляющей объектом, впервые началась в 1970-х годах.
Селлафилд также столкнулся с вопросами о культуре работы и соблюдении правил безопасности. В настоящее время компания ожидает вынесения приговора после того, как в июне она признала себя виновной по обвинениям, связанным с нарушениями кибербезопасности.
Расследование, проведенное газетой Guardian, показало, что системы предприятия были взломаны, хотя Управление по ядерному регулированию Великобритании заявило, что “нет никаких доказательств того, что хакеры воспользовались какими-либо уязвимостями”.
Все это бросает тень на предприятие, которое не только принимает новые ядерные отходы, но и хранит более старые радиоактивные материалы.
На этом объекте больше не производят и не перерабатывают ядерные материалы, но именно здесь в разгар холодной войны началась гонка по производству плутония для ядерного оружия.
“Это был рассвет ядерной эры, – говорит Родди Миллер, директор по операциям Селлафилда. – Но поскольку это была гонка, не слишком много внимания уделялось долгосрочному безопасному хранению отходов, которые производились”.
Протекающая бункерная установка, построенная в 1960-х годах, – лишь одно из зданий, которые теперь придется опустошить, чтобы находящиеся в них материалы могли попасть в более современные бункеры. Здание было рассчитано только на заполнение, и в Селлафилде говорят, что планы по очистке территории и сносу здания – самый безопасный вариант.
Руководитель отдела извлечения ядерных отходов Алисон Арметт отмечает, что без “постоянного решения” для ядерных отходов планы по выводу из эксплуатации могут быть отложены.
В настоящее время постоянное решение заключается в том, чтобы захоронить радиоактивные отходы глубоко под землей.
В настоящее время ведутся сложные – как с научной, так и с политической точки зрения – поиски места, где можно было бы навсегда замуровать радиоактивные отходы от человечества.
“Нам нужно изолировать их от будущих популяций или даже цивилизаций – вот временные рамки, на которые мы ориентируемся”, – говорит профессор Корхилл.
Она изучает, как сделать радиоактивные отходы безопасными для чрезвычайно длительного хранения, и занимается поиском наиболее стабильного, инертного вещества, в которое можно было бы “запечь” ядерные отходы.
“Мы превращаем их в твердое вещество – стекло, керамику или материал, похожий на породу, из которой первоначально был получен уран”, – объясняет она. В Селлафилде радиоактивные отходы самого высокого уровня стабилизируются аналогичным образом, прежде чем их начнут хранить на месте.
План постоянного подземного хранения заключается в том, чтобы заключить эти твердые отходы в ряд барьеров, похожих на матрешку. Стекло, заключенное в сталь, будет защищено бетоном, а затем погребено под собственными барьерами Земли – слоями твердой породы.
Вопрос в том, где будет находиться это сооружение?
Радиоактивные отходы уже здесь
Шесть лет назад муниципалитетам Англии и Уэльса было предложено высказаться, готовы ли они рассмотреть возможность строительства объекта по утилизации радиоактивных отходов рядом с их городом или деревней.
Потенциальные площадки должны обладать идеальной геологией – достаточно твердой породой, чтобы создать постоянный барьер. Однако есть и то, что может оказаться более сложным, – желание местных жителей.
У муниципалитетов есть финансовые стимулы для участия в обсуждении. На данный момент их уже пять. Две уже исключены. Аллердейл в Камбрии был признан неподходящим, поскольку там не было достаточно твердой подстилающей породы. Затем, в сентябре, члены совета Южного Холдернеса в Йоркшире отказались от участия в конкурсе после серии протестов местных жителей.
Правительственные ученые оценивают оставшиеся три населенных пункта, которые в настоящее время находятся в процессе строительства. Геологи проводят сейсмические исследования – ищут ту самую непроницаемую породу.
Один из рассматриваемых населенных пунктов находится совсем рядом с Селлафилдом, в Западной Камбрии, в Сискейле.
По словам члена местного совета Дэвида Мура, промышленный комплекс находится “прямо по дороге, и это крупнейший работодатель в районе”.
Он добавляет: “Думаю, именно поэтому разговоры здесь носят иной характер. Мы уже стали хозяевами радиоактивных отходов. И мы все хотим найти для них более безопасное место. У меня семь внуков, которые живут в этом районе, и я хочу, чтобы они жили в безопасной среде”.
Пока неясно, будет ли в Мид-Коупленде – рассматриваемом районе, включающем Сискейл, – подходящая порода. Исследование и общественные консультации здесь – и в других рассматриваемых местах – находятся на ранних стадиях и должны продлиться не менее десяти лет.
Тем временем разговоры продолжаются, и каждый населенный пункт, рассматриваемый для строительства пункта глубинного захоронения радиоактивных отходов (ПГЗРО), получает около 1 млн фунтов стерлингов в год в виде инвестиций, пока проводятся первые научные исследования.
Мистер Мур входит в состав комитета, называемого партнерством по ПГЗРО. В него входят местные жители, местные власти и представители компании Nuclear Waste Services, которая является правительственным органом, стоящим за этим проектом.
Цель таких партнерств – обеспечить прозрачность процесса и информированность местных жителей. Они также решают, как будут потрачены деньги.
По словам г-на Мура, если здесь будет построен ПГЗРО, в район будут вложены миллиарды фунтов стерлингов. “Если мы собираемся разместить это у себя от имени Великобритании, то муниципалитет должно получить выгоду”, – говорит он.
В списке претендентов также остаются Саут-Коупленд, на побережье Камбрии, и участок на восточном побережье в Линкольншире, где уже прошел ряд мирных, но гневных протестов.
На Хэллоуин 2021 года в Теддлторпе, одной из местных деревень, несколько жителей поставили в своих садах аляповатые пугала против ядерной свалки, вдохновившись идеей группы “Хранители Восточного побережья”, которая ведет кампанию против строительства объекта захоронения радиоактивных отходов.
Кен Смит из близлежащего Мейблторпа является членом как этой группы, так и местного партнерства по ПГЗРО.
Он считает, что подход правительства к поиску места для захоронения ядерных отходов “воняет”.
Мистер Смит обеспокоен тем, что голоса тех, кого это больше всего касается, могут быть не услышаны, и говорит, что неясно, как будет оцениваться мнение местных жителей по окончании общественных консультаций.
Министерство энергетической безопасности и “чистого нуля” Великобритании утверждает, что ПГЗРО обеспечит “безопасное и долгосрочное захоронение наиболее опасных радиоактивных отходов”.
Профессор Корхилл убежден, что ПГЗРО – это самое безопасное решение. “Мы извлекаем уран из горных пород, получаем из них энергию, а [этот объект захоронения по сути означает], что они снова возвращаются в землю, – говорит она. – Этот уран находился в этих породах миллиарды лет. Его толкали и тянули, сжимали и нагревали, подвергали воздействию воды и воздуха. Но уран по-прежнему надежно заперт”.
В Финляндии уже построен объект под названием Онкало, который может принять первые ядерные отходы в течение следующего года.
Также были выбраны места для трех других объектов по всему миру – в Швейцарии, Швеции и Франции. Они находятся на разных стадиях разработки.
В Великобритании продолжаются поиски, исследования и консультации. Только после их завершения и проведения окончательной оценки поддержки со стороны населения, например референдума, можно будет приступить к строительству ПГЗРО. Самое раннее, когда радиоактивные отходы могут быть помещены в него, по оценкам, произойдет в 2050-х годах.
До этого времени радиоактивные отходы будут по-прежнему храниться и утилизироваться в Селлафилде.
“Мы получали выгоду от использования ядерной энергии в этой стране в течение 70 лет, но мы все еще далеко не очистили оставленное наследие, – говорит профессор Корхилл. – Когда мы будем думать о новом поколении ядерной энергетики, мы должны думать об отходах уже сейчас”.
Виктория Гилл и Кейт Стивенс (BBC)