До недавнего времени аварийный сарай в центре Крайстчерча служил хранилищем национального запаса ядерных отходов Новой Зеландии. Новые документы раскрывают, как официальные лица пытались скрыть его существование, даже когда их беспокойство о безопасности объекта росло, сообщает издание The Press.
Это серое, лишенное окон строение, притаившееся за бетонной стеной на Монреаль-стрит, выглядело как любое другое ветхое здание. Однако на протяжении десятилетий этот бывший гараж в центре Крайстчерча скрывал опасную тайну: сотни бочек с радиоактивными ядерными отходами.
Эти материалы, представляющие опасность при неправильном обращении, оставались там даже после того, как землетрясения повредили часть здания. Примечательно, что объект не имел опознавательных знаков и находился всего в нескольких метрах от одной из самых оживленных улиц города.
В 2024 году отходы были перемещены на специально построенный объект в сельской местности Манавату. Эта новость попала в заголовки после того, как соседей нового хранилища попросили не распространяться о таинственном сооружении, появившемся поблизости.
Однако до сих пор оставалось неизвестным, откуда именно поступили эти отходы. Массив правительственных документов, полученных блогом No Right Turn в соответствии с Законом об официальной информации и предоставленных изданию The Press, впервые подробно описывает, как ядерные отходы хранились в подверженном землетрясениям здании в деловом центре второго по величине города Новой Зеландии.
В документах утверждается, что правительство в определенный момент не выполняло свои юридические обязательства по безопасному хранению радиоактивных материалов, создавая потенциальный риск для общественной безопасности. Несмотря на это, потребовались годы, чтобы переместить радиоактивные отходы, десятилетиями находившиеся на виду у всех.
Министерство здравоохранения, ответственное ведомство, подчеркивает, что риска для населения не было. Уровни радиации вокруг здания не превышали фоновых значений, и, несмотря на его плохое состояние, нет оснований полагать, что герметичность контейнеров с отходами была нарушена. Представитель министерства заявляет, что объект «регулярно контролировался и проверялся». Он также сообщает, что хранилище соответствовало надлежащим национальным и международным нормам и регулярно инспектировалось Международным агентством по атомной энергии, которое проверяло хранимые материалы и их безопасность.
Новая Зеландия гордится своим безъядерным статусом, однако ядерные материалы все еще используются в повседневных устройствах, таких как рентгеновские аппараты, оборудование для лечения рака и влагомеры. После их использования остаются отходы, которые могут представлять опасность в течение 50 лет и более. Правительство юридически обязано обеспечивать безопасное хранение этих материалов до тех пор, пока они не перестанут быть опасными.
Точное местоположение национального хранилища никогда не освещалось в СМИ; оно лишь вскользь упоминалось в академических публикациях. До сообщений о новом объекте в Манавату в прошлом году само существование хранилища ядерных отходов было практически неизвестно широкой публике. Это было сделано намеренно. Документы свидетельствуют о постоянных усилиях по минимизации обсуждения объекта, даже когда росла обеспокоенность состоянием его местоположения в Крайстчерче.
В одном из документов 2019 года говорится, что если общественность узнает о существовании хранилища в центре Крайстчерча, то могут возникнуть сильные общественные протесты, что создаст проблемы с безопасностью, поставит под угрозу общественную безопасность и может привести к потере доверия общества к министерству и правительству.
Сарай для хранения был первоначально построен как гараж в 1950-х годах и переоборудован для хранения ядерных отходов где-то в 1990-х. Его обшили дополнительным слоем бетона для защиты от радиации. Регулярные проверки показывали, что уровни радиации за пределами сарая не были повышены, как утверждается в документах. Доктор Дэвид Крофчек, физик-ядерщик из Оклендского университета, сообщает The Press, что это обычно означает, что общественность «не подвергалась никакой опасности».
Здание пострадало во время землетрясений, что побудило сотрудников министерства изучить варианты его дальнейшего использования. Консультанты обследовали его в 2016 году и обнаружили, что крыша находится в «плохом состоянии» и, возможно, протекает, а блочный забор, отделяющий его от общественного тротуара, нуждается в ремонте или замене. В кладке были трещины, а земля была подвержена разжижению и, вероятно, проседала. Учитывая возраст и состояние здания, его сочли «сейсмоопасным», то есть оно соответствовало менее чем 34% строительных норм. Такие здания обычно подлежат сносу или значительному укреплению. Консультанты рекомендовали построить новый объект.
Это требовало финансирования. В 2019 году министерство представило экономическое обоснование, подчеркивая срочную необходимость нового объекта. Документ, подписанный тогдашним генеральным директором здравоохранения Эшли Блумфилдом, содержал необычно резкую оценку. В нем говорится, что министерство в настоящее время не обеспечивает безопасное хранение отработавших источников излучения и приборов, и что существует риск для здоровья населения, а министерство не выполняет свои юридические обязательства по радиационной безопасности.
Проблемы усугубились с 2016 года. Городской совет Крайстчерча не выдал зданию сертификат пригодности. Пригрозив оштрафовать министерство, совет дал ведомству срок до середины 2021 года, чтобы освободить помещение, как показывают документы. Существовала также проблема с самими отходами. Стандартной практикой было извлечение материала из оригинальной упаковки и его хранение в нефтяных бочках, залитых бетоном. Некоторым из этих бочек было уже несколько десятилетий, и бетон, по-видимому, начал разрушаться.
В документе также добавляется, что существует риск утечки высоких уровней радиации в случае случайного разрушения бетонного корпуса. Это представляет собой неприемлемый риск для здоровья населения и для любого, кто регулярно инспектирует источники, как того требует закон. Заявка на финансирование была одобрена. Новый объект должен был быть построен в сельской местности Манавату, на земле, принадлежавшей тогда Силам обороны Новой Зеландии. Ожидалось, что строительство будет завершено в 2021 году. Оставалось преодолеть еще одно серьезное препятствие: переместить сотни бочек ядерных отходов через всю страну так, чтобы никто этого не заметил.
Признаки существования проблемы были всегда. Сарай в Крайстчерче находится на территории Национальной радиационной лаборатории (NRL), финансируемого правительством исследовательского агентства, которое измеряло выпадение осадков от испытаний ядерных бомб в Тихом океане. Оно также предоставляло консультации и осуществляло мониторинг радиационной безопасности. Тот факт, что лаборатория также хранила радиоактивные отходы, не афишировался. Однако The Press ознакомилось с техническим документом 1996 года из архивов NRL, описывающим методы хранения, включая перечень хранимых ядерных отходов. К тому времени в сарае находилось около 90 бочек с отходами, а его вместимость составляла около 300 бочек — цифра, которую предполагалось достичь в 2010-х годах.
Большую часть отходов составлял цезий-137, обычно используемый в медицинском оборудовании. Он может быть чрезвычайно опасен и даже смертелен при неправильном обращении. В отчете также перечислялись формы плутония и урана. Хотя текущее содержимое хранилища в документах отредактировано, архитектурный эскиз нового объекта включает специальную зону для обедненного урана. Чиновники стремились сохранить неосведомленность общественности о запасах и при создании нового объекта. Хотя за стенами сарая угроза здоровью населения была невелика, росла международная обеспокоенность по поводу того, как такие отходы могут быть использованы в преступных целях.
В оценке угроз министерства за 2020 год говорится, что риск преступного или террористического акта с использованием ядерных отходов вызывает «значительную обеспокоенность у международного сообщества». Приводились примеры попыток преступных группировок в Молдове переправить ядерные отходы Исламскому государству. Хотя хранилище в Крайстчерче было защищено — у него был кодовый замок на входе, столбики перед въездом для автотранспорта, его время от времени посещали охранники, и на нем не было вывесок — оно отнюдь не было высокозащищенным. Представитель министерства заявляет, что «меры защитной безопасности, действовавшие в NRL, соответствовали как новозеландским, так и международным требованиям безопасности, хотя теперь они были значительно улучшены при переходе на новое специально построенное хранилище».
Очевидно, что отсутствие осведомленности общественности само по себе было элементом безопасности, что, по словам одного эксперта по радиации, не является идеальным решением. Эмеритус-профессор Ян Лоу из Университета Гриффита в Квинсленде, долгое время бывший членом Австралийского консультативного совета по радиационному здоровью и безопасности, утверждает, что «секретность вокруг места хранения радиоактивных отходов, безусловно, не является хорошей практикой». Он добавляет, что «для снижения риска случайного облучения людей должны быть установлены знаки и надежное ограждение».
Эта секретность распространялась и на новое здание. Чиновники хотели, чтобы его предназначение оставалось в тайне, в том числе во время процесса получения разрешения на использование ресурсов. Они обсуждали, как обеспечить, чтобы заявка на разрешение не выносилась на общественное обсуждение, предполагая, что в случае публичного уведомления они передадут этот вопрос министру здравоохранения. В заявке содержимое здания было указано как «конфиденциальные предметы». В конечном счете, даже строители не знали, что они строят.
Новый объект был завершен в начале 2024 года, его стоимость составила около 4 миллионов долларов, что оказалось ниже бюджета. Но работа была далека от завершения. Логистика перемещения ядерных отходов легла на плечи руководящей группы в министерстве, которая начала планирование в июне 2022 года. Радиоактивные материалы регулярно перевозятся без происшествий, но это должна была быть крупнейшая единовременная транспортировка радиоактивных материалов в истории Новой Зеландии.
Ставки были высоки. Во время планирования крошечная радиоактивная капсула с цезием-137 выпала из грузовика в Западной Австралии, что привлекло внимание международных СМИ. В одном из брифингов для руководителей различных правительственных учреждений говорилось, что «перемещение представляет значительные риски для безопасности и общественного восприятия». После значительных усилий план был готов. Ядерные отходы должны были быть переупакованы для безопасной транспортировки, а затем загружены в шесть транспортных контейнеров, перевозимых грузовиками Сил обороны Новой Зеландии в сопровождении полицейских машин без опознавательных знаков. Специалисты по радиации должны были сопровождать конвой, при этом все его участники регулярно проверялись на уровень радиационного облучения. В течение трех дней конвой должен был двигаться по Южному острову между военными базами. Он пересек бы пролив Кука на специальном пароме Interislander для «опасных грузов», а грузовики проехали бы по Северному острову глухой ночью. Там отходы были бы выгружены на сельском объекте.
Коммуникационная стратегия подчеркивала необходимость секретности. Если бы журналист узнал о происходящем, ему бы сказали, что «привлечение внимания к объекту не отвечает общественным интересам», поскольку это «существенно повысит риски безопасности и вызовет необоснованное беспокойство». Это оказалось излишним. Перемещение прошло, по-видимому, без происшествий. О новом объекте не сообщалось до статьи в NZ Herald в ноябре 2024 года. Пока старый сарай остается на Монреаль-стрит. Министерство здравоохранения все еще владеет землей и, вероятно, продаст участок, где раньше находилось хранилище ядерных отходов. Представитель министерства сообщает, что «предварительное обследование показывает низкий уровень остаточной радиоактивности в некоторых частях здания, что потребует тщательной оценки и безопасной утилизации». Он уверяет, что «риска для кого-либо за пределами самого здания нет».