Юго-восток штата Юта, известный своими живописными пейзажами и национальными парками, вновь оказался в центре ожесточенных споров о будущем американской атомной энергетики и утилизации радиоактивных отходов. Как сообщает The Park Record, в начале 1980-х годов этот регион уже рассматривался Министерством энергетики США как потенциальное место для глубинного захоронения высокоактивных ядерных отходов — побочного продукта работы реакторов. Тогда ведомство планировало разместить около 8000 тонн опасных материалов в непосредственной близости от национального парка Каньонлендс, продвигая идею так называемого «ядерного туризма». Однако, как показывает история, подобные инициативы имеют свойство возвращаться.
Спустя четыре десятилетия вопрос утилизации отработанного ядерного топлива (ОЯТ) снова стал актуальным для жителей округа Сан-Хуан. Ситуация обострилась на фоне выделения гранта в размере двух миллионов долларов, предоставленного еще при администрации Джо Байдена. Средства были направлены двум калифорнийским некоммерческим организациям, выступающим за развитие атомной энергетики — Mothers for Nuclear и Native Nuclear, а также Университету штата Северная Каролина. Целью финансирования стало создание «консорциумов по размещению объектов на основе добровольного согласия», призванных убедить местное население принять ядерные отходы на своей территории.
Округ Сан-Хуан является беднейшим в штате Юта и единственным округом, где большинство населения составляют коренные американцы. В течение последнего года здесь проходили встречи, на которых представители проядерных движений пытались заручиться поддержкой жителей, утверждая, что современная атомная промышленность намного безопаснее, чем принято считать. Представители организации Mothers for Nuclear на презентациях избегали обсуждения статистики онкологических заболеваний или врожденных дефектов, предпочитая демонстрировать слайды с улыбающимися женщинами на фоне контейнеров с ядерными отходами.
Однако местные сообщества скептически относятся к обещаниям экономического процветания. Хотя в прошлом, в эпоху холодной войны, урановый бум действительно способствовал росту городов Моаб и Монтиселло, он также привел к серьезным кризисам в области общественного здравоохранения. Жители Монтиселло, где с 1942 по 1960 год работал завод по переработке урана, вспоминают желтую пыль, оседавшую на подоконниках. Спустя десятилетия одно из исследований показало, что уровень заболеваемости раком легких и желудка в этом городе вдвое превышал средние показатели по штату.
Особую тревогу вызывает исторический опыт народа навахо, на землях которого в XX веке велась масштабная добыча урана. Это привело к одним из самых высоких показателей заболеваний, связанных с радиацией, в США. В 1979 году недалеко от Черч-Рок в штате Нью-Мексико произошел прорыв пруда-отстойника, что стало вторым по величине случайным выбросом радиоактивных материалов в истории после аварии на Чернобыльской АЭС. Даже после закрытия предприятий проблемы не исчезли: рабочие, занимавшиеся рекультивацией площадки в Халчите в начале 1990-х годов, столкнулись с теми же болезнями, что и шахтеры предыдущего поколения. На сегодняшний день на землях навахо остается более 500 нерекультивированных урановых рудников, продолжающих загрязнять воздух, скот и людей.
Несмотря на то что народ навахо запретил добычу урана в 2005 году и его транспортировку в 2012 году, промышленная активность в регионе возобновляется. Компания Energy Fuels, управляющая урановым заводом Уайт-Меса недалеко от границ округа Сан-Хуан, в начале 2025 года добилась исключения из запрета на транспортировку. Завод Уайт-Меса уже много лет принимает радиоактивные отходы, в том числе из Японии и Эстонии. Недавно предприятие начало переработку руды, добываемой на шахте, принадлежащей компании, которая расположена прямо у границ национального парка Гранд-Каньон.
Ежедневно около десяти грузовиков покидают шахту в Аризоне, пересекая исконные земли племен хавасупай и хопи, территорию навахо и резервацию Ют-Маунтин-Ют, чтобы доставить руду на перерабатывающий завод. Это происходит вопреки активным возражениям племенных лидеров и членов общин, проживающих вдоль маршрута транспортировки. Местные жители опасаются, что их регион вновь станет зоной экологического бедствия, несмотря на то, что туристическая индустрия, возникшая в Моабе после закрытия старых проектов, доказала свою экономическую состоятельность.
Активисты и жители округа Сан-Хуан намерены продолжать борьбу с инициативами Министерства энергетики США, которое, по их мнению, перешло к еще более агрессивной проядерной политике при президенте Трампе. Вопрос о том, приведет ли согласие на размещение радиоактивных отходов к экономическому возрождению региона, остается открытым, однако исторический опыт заставляет местных жителей давать на него отрицательный ответ. Радиоактивное наследие прошлого все еще напоминает о себе, и перспектива превращения земель вокруг национальных памятников Медвежьи уши и Каньонлендс в ядерный могильник встречает жесткое сопротивление.