Вот вам загадка: представьте, что у вас есть столько разных “вещей”, что их хватит, чтобы пять раз заполнить собор Святого Павла до отказа. Но этот материал токсичен для жизни на Земле. И он будет оставаться токсичным в течение столетий. Куда вы собираетесь его девать?
Этот вопрос мучает экспертов с тех пор, как 80 лет назад американский физик Дж. Роберт Оппенгеймер ввел мир в атомный век. Сначала это были военные ядерные испытания, затем – гражданская атомная энергетика: все это приводит к образованию радиоактивных отходов, которые нужно… куда-то девать.
По пути исключались классические варианты: “Почему мы не можем запустить это в космос?” – говорит Нил Хайатт, главный научный консультант британской службы ядерных отходов (NWS).
Посмотрите на историю космических запусков, сколько из них оказались неудачными, и представьте, что на Землю возвращается не спутник, а отработанное ядерное топливо…
Некоторые говорили, что его можно разместить вдали от цивилизации – но для этого нужно, чтобы люди знали, что нужно держаться на безопасном расстоянии в течение тысяч лет, пока будут развиваться языки и меняться значения символов. Идеи включали новые религии, враждебную архитектуру и светящихся кошек, что привело к созданию одной из величайших страниц Википедии всех времен.
Как на самом деле выглядят ядерные отходы?
К сожалению, это не светящийся зеленый осадок, который, как вы видели в мультфильмах, Гомер Симпсон выливает из металлических бочек на Спрингфилдской атомной электростанции.
Высокоактивные радиоактивные отходы, образующиеся при переработке отработанного ядерного топлива, представляют собой радиоактивную жидкость, которая превращается в твердый блок стекла.
Радиоактивные отходы среднего уровня – это остатки старых и действующих ядерных установок, включая топливную оболочку, обломки и некоторые осадки. Обычно их иммобилизуют в цементе и упаковывают в контейнеры из нержавеющей стали.
На первых порах Великобритания избавлялась от потенциально опасных отходов, выбрасывая их в море у Нормандских островов. Но когда политическое давление возросло, и Лондонская конвенция запретила морское захоронение радиоактивных продуктов, ученым пришлось применить более творческий подход.
Постепенно международная мысль объединилась вокруг одной обманчиво простой идеи: поместить отходы очень, очень глубоко под землю.
В 1982 году была создана специализированная организация под названием Nirex, которой было поручено найти место для строительства подземного хранилища радиоактивных отходов в Великобритании, но каждая инициатива рушилась под напором протестов. Некоторые из них не доходили даже до бурения, чтобы исследовать местную породу.
Семнадцать лет спустя, в 1999 году, в докладе Палаты лордов говорилось, что любые усилия по созданию объекта для “глубокого геологического захоронения” должны с самого начала предполагать участие общин.
Выбор места, как и все остальное в этой истории, осложняется экстремальными временными рамками. Радиоактивные отходы будут оставаться токсичными так долго, что ученые должны учитывать, как будет меняться сама земля в течение следующих 100 000 лет.
Да, это 100 тысячелетий спустя. Для сравнения: с тех пор как Homo Sapiens впервые покинул Африку, прошло около 100 000 лет.
«Мы ищем породы, которые были стабильны в течение миллионов или сотен миллионов лет, – говорит профессор Хайатт. – Причина в том, что опасные радиоактивные отходы распадаются довольно быстро в течение первых 300 лет, а затем остается хвост, который распадается немного медленнее. Через 100 000 лет или около того радиоактивность распадается до уровня, примерно равного исходной урановой руде».
В настоящее время в Великобритании существует три участка, претендующих на размещение геологического хранилища или пункта глубинного захоронения радиоактивных отходов (ПГЗРО): Мид-Коупленд и Саут-Коупленд в Камбрии, а также Теддлторп в Линкольншире. Все они могут выйти из процесса, когда захотят.
На этот подход повлиял финский проект Onkalo, который опередил британский на десятилетия.
Паси Туохимаа, представитель компании Posiva, занимающейся эксплуатацией площадок, говорит: “Ни один проект в мире не проваливается из-за незнания технологии. Наоборот, они терпят неудачу из-за политической ситуации или плохих коммуникаций”.
Но помимо инвестиций в общественные проекты, главным стимулом для выбранных участков является масштаб проекта.
Хранилища для 750 000 м3 британских радиоактивных отходов будут построены в туннелях площадью около 36 км2 на глубине от 200 до 1000 метров. Если все пойдет по плану, процесс захоронения начнется в 2050-х годах и закончится примерно через 175 лет.
Как и в средневековом соборе, поколения людей будут работать над проектом, зная, что не доживут до того момента, когда его засыплют, а содержимое (скрестим пальцы) больше никогда не увидят.
Это почти наверняка самый крупный инфраструктурный проект в Великобритании, о котором большинство людей никогда не слышали. Как говорит профессор Хайатт, это “долгая, долгая, долгая, долгая жизнь миссии”.
Финские ядерные отходы в Онкало будут храниться в породе, которая практически не двигалась в течение почти миллиарда лет, что, по словам г-на Туохимаа, свидетельствует о ее безопасности.
«Атомная промышленность – единственная отрасль в мире, которая знает, где будут находиться ее отходы после следующего ледникового периода, – говорит он. – Когда не останется Лондона, а на севере Европы будет лежать двухкилометровый слой льда, не будет Стокгольма, не будет Копенгагена, все будет разрушено – но мы будем знать, где находятся наши отходы».