Министерство энергетики США объявило о начале нового этапа в решении одной из самых сложных экологических проблем страны – переработке жидких радиоактивных отходов на Хэнфордском комплексе. На этом выведенном из эксплуатации ядерном объекте введена в строй установка по переработке низкоактивных радиоактивных отходов, что знаменует собой важный шаг в многолетней программе очистки территории.
Новый комплекс будет использовать технологию витрификации, или остекловывания, для преобразования жидких низкоактивных ядерных отходов в твердую стекловидную массу. Этот метод, применяемый в атомной промышленности с 1980-х годов, считается одним из наиболее эффективных и безопасных способов долговременной изоляции радиоактивных материалов, так как он надежно «запирает» опасные элементы в стабильной химической структуре стекла.
На сегодняшний день Хэнфордский комплекс, где расположены девять остановленных реакторов, представляет собой гигантское хранилище, содержащее около 212 миллионов литров радиоактивных и химических отходов. Эти вещества накопились за десятилетия работы объекта, став тяжелым наследием атомной гонки.
Комплекс в Хэнфорде был запущен в 1944 году и сыграл ключевую роль в американской ядерной программе. Именно здесь находился первый в мире полномасштабный реактор для производства плутония, построенный для нужд проекта Manhattan Project на заключительном этапе Второй мировой войны. В дальнейшем объект продолжал производить плутоний на протяжении всей холодной войны.
Масштабная программа по очистке территории началась еще в 1989 году после заключения трехстороннего соглашения между властями штата Вашингтон, Министерством энергетики и Агентством по охране окружающей среды США. На текущие работы по ликвидации ядерного наследия выделено финансирование в размере 3 миллиардов долларов, что подчеркивает сложность и значимость этой задачи для национальной безопасности и экологии.