Согласно новой правительственной стратегии Великобритании, до пяти миллионов тонн ядерных отходов могут быть захоронены в неглубокой яме в английской сельской местности.
В новых планах правительства указано, что «близкий к поверхности» объект, вырытый на глубине менее 650 футов (200 м) под землей, может быть использован для хранения некоторых менее опасных ядерных отходов Великобритании.
Место расположения захоронения пока не определено, но правительство утверждает, что объект может быть построен в Англии или Уэльсе в течение следующих 10 лет.
Планы правительства направлены на то, чтобы ослабить давление на 17 заводов по захоронению ядерных отходов в Великобритании, которые в настоящее время с трудом справляются с накопленными за семь десятилетий радиоактивными отходами.
Однако решение для самых опасных ядерных отходов Великобритании не будет готово еще как минимум 25 лет.
В предлагаемом хранилище планируется хранить радиоактивные отходы среднего уровня активности, которые считаются менее опасными, чем чрезвычайно радиоактивные материалы, такие как плутоний.
Согласно заявлению Департамента энергетической безопасности Великобритании, этот вид отходов «не нуждается в такой сверхбезопасной изоляции и может быть более быстро и безопасно утилизирован в приповерхностных могильниках».
Однако в планах нет подробностей о том, где и как будет построен этот объект.
Муниципальные советы, скорее всего, будут решительно сопротивляться любым планам по строительству ядерного могильника в пределах своей юрисдикции, что может ограничить круг возможных мест.
Ранее в этом году совет Южного Холдернесса в Йоркшире отверг планы правительства по строительству ядерного хранилища.
Не исключено, что хранилище может быть построено в заброшенной шахте или на бывшем ядерном объекте, чтобы избежать трудностей с получением разрешения на строительство.
Хотя правительство Великобритании утверждает, что такое хранилище будет совершенно безопасным, есть опасения, что это может привести к утечке радиоактивных отходов.
Ядерным отходам может потребоваться много тысяч лет, чтобы стать полностью безопасными, а подземное захоронение чревато просачиванием воды, что приведет к возвращению отходов на поверхность.
При огромных сроках, необходимых для захоронения ядерных отходов, риск того, что изменения в окружающей среде приведут к утечке радиоактивных отходов, становится гораздо выше.
Например, исследование 2016 года показало, что повышение уровня моря может привести к утечке из 35 бассейнов ядерных отходов с американской армейской базы Camp Century в Гренландии.
Другие катастрофы, такие как пожар 1957 года в Селлафилде, могут привести к выбросу радиоактивных частиц в воздух и их распространению по всей стране.
Как хранятся ядерные отходы?
В настоящее время ядерные отходы хранятся на 17 объектах в Великобритании, самый крупный из которых — Селлафилд в Камбрии.
На объектах захоронения используются массивные навесы для хранения малоопасных отходов.
Более опасные отходы, такие как отработанное ядерное топливо, хранятся в прудах-охладителях, которые помогают поддерживать низкий уровень радиации.
Более долгосрочные решения предполагают строительство глубинных геологических могильников, в которые закапывают радиоактивные отходы на глубину до километра под землю. В них используются сотни метров горной породы, чтобы блокировать наиболее опасную радиацию.
Еще недавно неудачи с ядерными хранилищами ставили под сомнение эффективность обращения с ядерными отходами.
В апреле хранилище ядерных отходов в Камбрии получило предупреждение о необходимости принять меры в связи с задержкой в обеспечении безопасности, или «закупорке», радиоактивных отходов на объекте.
В заявлении Службы ядерных отходов Великобритании говорится: «На этапе проектирования был проверен ряд предположений, что является обычной практикой. Не все из этих предположений оправдались, а одно, в частности, вызвало значительные изменения в проекте».
Однако по мере того, как правительство продолжает наращивать ядерные мощности страны, вопрос о том, куда девать отработанное ядерное топливо, скорее всего, станет более серьезной проблемой.
В 1976 году Королевская комиссия по загрязнению окружающей среды пришла к выводу, что Великобритании следует прекратить строительство атомных реакторов до тех пор, пока не будет найдено решение проблемы растущих куч радиоактивных отходов.
Тем не менее, в настоящее время правительство продвигает планы по строительству как минимум трех новых атомных электростанций и «флота» малых модульных реакторов.
Опасные радиоактивные отходы, такие как отработанное ядерное топливо и плутоний, должны храниться в геологических могильниках, которые используют сотни метров горной породы для удержания радиации глубоко под землей.
Такой объект будет построен недалеко от побережья Англии и будет состоять из ряда туннелей и пещер, вырытых на расстоянии до 12,5 миль (20 км) от побережья.
Роботы будут переносить опасные ядерные отходы в хранилище, расположенное на глубине до 0,6 мили (1 км) под морским дном.
Однако реализация нынешнего плана по созданию постоянного хранилища РАО значительно затянулась и оказалась чрезвычайно дорогостоящей.
По данным Службы ядерных отходов Великобритании, проект может обойтись в 66 млрд фунтов стерлингов (83,5 млрд долларов) и будет завершен не ранее 2050-х годов.
Для сравнения: стоимость атомной электростанции Hinkley Point C первоначально оценивалась в £9 млрд ($11 млрд), но теперь ожидается, что она составит £46 млрд ($58,2 млрд).
Радиоактивные отходы Великобритании уже составляют 110 000 тонн урана, 6 000 тонн отработанного ядерного топлива и около 120 тонн плутония.
По оценкам Службы ядерных отходов Великобритании, к тому моменту, когда геологическое хранилище будет готово, объем ядерных отходов может составить 750 000 кубических метров.
Мелководный участок, подобный предложенному плану, мог бы помочь принять некоторые из наименее опасных отходов и освободить место в Селлафилде, где в настоящее время хранится большая часть радиоактивных отходов.
Министр по ядерным вопросам Великобритании Эндрю Боуи говорит: «Великобритания была пионером в области ядерных технологий, и сейчас мы предпринимаем разумные шаги по управлению радиоактивными отходами, снижая нагрузку на окружающую среду и налогоплательщиков».