На протяжении двадцати лет этот объект являлся, возможно, самым важным для военно-промышленного комплекса США. Именно здесь был произведен плутоний для первых американских атомных бомб, созданных в рамках Манхэттенского проекта. Он же стал основным поставщиком стратегического материала для остального ядерного арсенала Штатов. Девять реакторов, пять линий переработки плутония — и сотни тысяч кубометров жидких радиоактивных отходов, хранившихся в специальных резервуарах здесь же.
По военному назначению Хэнфордский комплекс в штате Вашингтон уже не используется, превратившись в передовой научный бастион, но вот радиоактивные отходы никуда не делись, став серьезной экологической угрозой. Который год государство пытается решить проблему, уже потратив на это десятки миллиардов долларов, но пока безуспешно.
Источник большого взрыва
В 1942 году в США активизировались работы по созданию ядерной бомбы, получившие название Манхэттенский проект. Поступавшие разведданные по соответствующей программе, которая велась в Третьем рейхе, не могли не вызывать беспокойство американского руководства. Чтобы в ближайшем будущем собрать первое атомное устройство, необходимо было в кратчайшие сроки организовать промышленное производство оружейных урана и плутония. Первым материалом (уран-235) занялись на площадке Оук-Ридж в штате Теннесси (нынешний Центр национальной безопасности Y-12), для выпуска второго (плутоний-239) рекомендовалось выбрать точку, максимально удаленную от первой.
Расстояние от Оук-Риджа было не единственным условием. Необходимый участок должен был быть достаточно большим по площади, не соседствовать с населенными пунктами, иметь постоянный неограниченный приток чистой воды и мощный источник электроэнергии. США — страна достаточно крупная, но всем требованиям удовлетворяло чуть ли не единственное место в ней. Расположено оно было в северо-западном углу Штатов, примерно в 200 километрах от Сиэтла, на берегу реки Коламбия, где в первые четыре десятилетия XX века были построены сразу шесть гидроэлектростанций.
Ударная стройка
Весной 1943 года, после отселения жителей соседних городков и индейской резервации, на площадке, получившей название Хэнфорд (по одному из бывших населенных пунктов), развернулась масштабная стройка. Работы велись стремительно. Пятьдесят тысяч рабочих за два года возвели на участке три ядерных реактора, включая реактор B, ставший первым в мире полномасштабным объектом такого рода, производившим плутоний в промышленных количествах. Помимо этого, здесь появились три линии переработки плутония длиной 250 метров каждая (там плутоний-239 с помощью химических процессов отделялся от урана и продуктов деления) и более 500 иных зданий и сооружений, позволивших уже к лету 1945 года наработать достаточный объем оружейного изотопа-239. Бомба «Толстяк», сброшенная 9 августа 1945 года на японский город Нагасаки, была уже плутониевой, в отличие от упавшего тремя днями ранее на Хиросиму «Малыша», в котором использовался уран из Оук-Риджа.
Последовавшее вступление Советского Союза в атомную гонку привело к существенному расширению Хэнфордского комплекса. К 1960-м годам на его территории работали уже девять реакторов и пять линий переработки, позволивших произвести в общей сложности 64 тонны плутония для американского ядерного арсенала.
Консервация объекта
Уже в 1963 году в Комиссии по атомной энергии США пришли к выводу, что наработанного в Хэнфорде материала достаточно и такое количество реакторов избыточно. Восемь из девяти объектов к началу 1970-х были остановлены. Для нужд оборонной промышленности продолжал работу лишь реактор N, но и его закрыли в 1987 году после аварии на Чернобыльской АЭС, так как он имел похожие конструктивные недостатки. Выведенные из эксплуатации здания и сооружения были демонтированы, образовавшийся строительный мусор, сотни тысяч тонн бетона, стали, асбеста, окружающей почвы собрали и захоронили. Сохранились лишь сами реакторы, которые накрыли специальными саркофагами (последние — в прошлом году). В своем «прижизненном виде» оставили лишь первый реактор B, который в 1992 году был включен в Национальный реестр исторических мест США.
Проблема, однако, заключалась не в этом, а в жидких высокоактивных отходах, образовывавшихся при производстве плутония. Их сливали в подземные резервуары, баки из углеродистой стали, окруженные бетонной оболочкой. В общей сложности в Хэнфордском комплексе построили 177 таких резервуаров (149 с одной стальной стенкой и 28 усовершенствованных, с двумя стенками). В этих могильниках сейчас хранится около 200 тыс. тонн радиоактивных отходов.
Дезактивация
Расчетный срок службы резервуаров составлял от 25 (для баков с одной стенкой) до 50 (для усовершенствованных) лет. Для абсолютного большинства из них всякие нормы эксплуатации уже давно нарушены. Более того, даже по официальным данным, около трети резервуаров имеют протечки, через которые очень опасное содержимое попадает в грунтовые воды, а через них может оказаться в реке Коламбия, что приведет к масштабной экологической катастрофе с непредсказуемыми последствиями.
Это вместе с 700 тыс. кубометров твердых отходов и неопределенным объемом грунтовых вод делает Хэнфордский комплекс самым экологически грязным и потенциально опасным объектом не только в США, но и во всем Западном полушарии. При этом решение проблемы по крайней мере с резервуарами постоянно откладывается. Согласно первоначальному плану, к 2009 году на территории комплекса должен был быть построен завод по витрификации (остекловыванию) жидких радиоактивных отходов. Сроки его сдачи неоднократно переносились, в том числе на 2019 и 2022 годы, и в настоящее время предполагается, что первая очередь предприятия заработает в течение следующих полутора-двух лет. С учетом перспективных второй и третьей очередей планируется, что переработка всего объема радиоактивных отходов закончится только к 2069 году. На работы уже истрачено $13 млрд, а общий бюджет проекта, по оценкам экспертов, в итоге вырастет до $42 млрд.
Новая жизнь
Территория могильников и законсервированных реакторов является закрытой для посещения зоной. За одним исключением: первый плутониевый реактор B, внесенный в список исторических памятников, стал частью национального исторического парка «Манхэттенский проект». Ежегодно сюда с организованными экскурсиями приезжают десятки тысяч туристов, чтобы своими глазами увидеть место, где рождалась американская атомная программа.
Еще более парадоксален тот факт, что вокруг остатков Хэнфордского комплекса с их опасностью для окружающей среды кипит жизнь, причем высокоинтеллектуальная. После закрытия военного объекта его человеческий ресурс был переориентирован на мирные нужды. Жители трех городов (Ричленд, Кенневик и Песко — так называемый Трай-Ситис), прежде работавшие на оборонку, сейчас заняты в иных проектах. Здесь функционируют атомная (уже гражданская) электростанция и Тихоокеанская северо-западная национальная лаборатория — большой научный комплекс, принадлежащий Министерству энергетики США.
Наконец, в 2016 году, возможно, самым известным из местных научных учреждений стала Лазерно-интерферометрическая гравитационно-волновая обсерватория (LIGO), сотрудники которой объявили об обнаружении гравитационных волн от столкновения двух черных дыр, после чего руководители проекта немедленно получили Нобелевскую премию по физике. Это, а также долгожданная реализация масштабной программы по переработке радиоактивных отходов дает надежду, что бывшее плутониевое сердце Америки ждет успешное будущее.