140-тонный запас невоенного плутония в Великобритании может быть использован в качестве топлива для реакторов на тепловых нейтронах, либо в сочетании со 100 тыс. тонн запасов обедненного, природного и низкообогащенного урана для заправки новых реакторов на быстрых нейтронах, либо утилизирован в качестве радиоактивных отходов в будущем пункта глубинного захоронения РАО, говорится в новом докладе Далтонского ядерного института при Манчестерском университете, посвященном изучению возможных вариантов.
В докладе «Управление запасами плутония в Великобритании: Нелегкий выбор» говорится, что за последние шесть десятилетий в Великобритании был создан самый большой в мире запас невоенного плутония, который в настоящее время хранится в Селлафилде в виде порошка диоксида плутония. В докладе говорится, что Управление по выводу ядерных объектов из эксплуатации (NDA) в ближайшие десятилетия реализует программу совершенствования оборудования, упаковки и хранения.
Однако, в докладе добавляется: «После окончания периода хранения рассматривается конечная точка хранения плутония с учетом возможных вариантов его превращения либо в топливо для ядерных реакторов, либо в радиоактивные отходы для захоронения на планируемом в Великобритании пункте глубинного захоронения РАО».
В документе говорится, что в качестве ядерного топлива плутоний «будет генерировать количество низкоуглеродной энергии, объем которой будет зависеть от используемых реакторов и типов топлива, но может быть очень значительным для Великобритании. В качестве отходов энергия вырабатываться не будет, но можно ожидать, что этот вариант достигнет более ранней конечной точки, чем использование в качестве топлива, и потребует меньших первоначальных затрат в рамках общей программы создания пункта глубинного захоронения РАО».
В докладе говорится, что «основной первоначальный вывод состоит в том, что текущая программа усовершенствования Селлафилда необходима для снижения рисков и опасностей хранения плутония, и это должно быть приоритетом для ресурсов и финансирования в течение следующих нескольких десятилетий. Такой неизбежно длительный срок позволяет должным образом проанализировать выбор между «использованием» и «утилизацией», что крайне важно, поскольку любой выбор почти наверняка исключит возможность последующего перехода к другому варианту. Время, однако, имеет значение, поскольку хранение порошка диоксида плутония более опасно, чем хранение того же плутония в виде топлива для реакторов или в виде радиоактивных отходов. Это необходимо четко учитывать при принятии решений, особенно когда стремление к минимизации опасности/риска в некоторых кругах воспринимается как абсолютная движущая сила».
В числе 10 рекомендаций, содержащихся в докладе, говорится о необходимости проведения национального диалога, позволяющего заинтересованным сторонам поделиться своими мнениями в ходе основанного на фактах обсуждения; текущая программа переупаковки и хранения запасов плутония в оптимальных условиях должна осуществляться NDA и Sellafield Ltd. до запланированной в настоящее время конечной точки — 100-летнего расчетного срока хранения; представленная опасность будет значительно снижена в результате перевода плутония из диспергируемого порошка в твердую форму, и правительство должно обеспечить проведение всесторонней оценки характеристик и стоимости различных вариантов; поскольку различные варианты имеют различные пути вывода плутония за пределы досягаемости, правительство должно получить полное представление обо всем жизненном цикле плутония для каждого пути, прежде чем принимать бесповоротные решения.
В отчете не выбран какой-то конкретный вариант, но общая рекомендация заключается в том, что правительство Великобритании «должно признать, что это неизбежно сложное мероприятие, рассчитанное на несколько поколений, требующее постоянного управления до принятия бесповоротного решения о конечной точке для материала, и должно создать соответствующие механизмы. Существуют значительные неопределенности, с которыми можно справиться только с помощью долгосрочного программного подхода, обеспечивающего непрерывность, гибкость и адаптивность, подкрепляемого исследованиями, разработками и инновациями, соизмеримыми с масштабом проблемы».
Стандартная работа ядерных энергетических реакторов приводит к образованию плутония в результате использования урана-238 в ядерном топливе, и большая часть использованного в Великобритании топлива была впоследствии переработана, но с выделением плутония для будущего использования, говорится в докладе, «в основном с намерением в конечном итоге использовать его для запуска генерации с помощью будущей программы быстрых реакторов», но «экономические и ресурсные факторы для внедрения быстрых реакторов не реализовались, и запасы плутония в Великобритании по-прежнему хранятся».
В докладе отмечается, что текущее обязательство по достижению нулевого уровня выбросов углерода к 2050 году означает, что плутоний «может сыграть важную роль как в производстве низкоуглеродной энергии, так и в реализации огромного энергетического потенциала запасов обедненного урана в Великобритании (который становится жизнеспособным источником энергии в реакторах на быстрых нейтронах в сочетании с плутонием)».
В своем предисловии к отчету профессор Клинт Шаррад, исполняющий обязанности директора Далтонского ядерного института, отмечает, что успешное использование плутония в качестве одного из вариантов топлива «может обеспечить Великобританию энергией на века», но «потребует времени, денег, организации и обязательств… и может оказаться, что извлечение энергии из плутония в Великобритании в недалеком будущем станет неоправданно дорогим, а политические барьеры окажутся слишком сложными».