Терасита Кейанна (Динé) прожила жизнь, тесно связанную с ураном. Выросшая в районе Койот (штат Нью-Мексико) в восточной части территории индейского племени навахо, она с детства была окружена последствиями добычи этого радиоактивного элемента. Ее семья работала на урановых рудниках до середины 1980-х годов, а бабушка была уборщицей в офисе владельца шахты. Всего в нескольких сотнях метров от ее дома находится территория бывшего рудника Kerr-McGee Quivira, где когда-то добывали уран. Этот рудник, как и более 1100 других шахт, отвалов и отходов, оставшихся после урановой лихорадки, стал частью ландшафта племени навахо. Многие из этих объектов были заброшены, оставив после себя токсичное наследие.
После многолетних усилий активистов из общин Red Water Pond Road и Pipeline Road федеральные власти и представители племени наконец одобрили план по вывозу радиоактивных отходов за пределы территории племени. Агентство по охране окружающей среды США (EPA) утвердило проект, согласно которому около 1 миллиона кубических метров отходов с трех участков будут транспортированы на частный полигон Red Rocks Landfill, расположенный примерно в 10 километрах к востоку от города Торо, Нью-Мексико. Это решение стало историческим, отметила Сьюзан Гордон, координатор некоммерческой организации Multicultural Alliance for a Safe Environment, которая занимается вопросами очистки территорий от последствий добычи урана. Успех этого проекта может стать моделью для других штатов, таких как Аризона и Колорадо, где также скопились огромные объемы урановых отходов.
Отходы, которые предстоит вывезти, включают в себя дробленые породы, песок и грунт, содержащие естественные радиоактивные и нерадиоактивные металлы с низкой концентрацией урана. Однако процесс очистки займет годы. Для начала потребуется получить разрешения, построить специальное хранилище и организовать транспортировку, что, по оценкам, займет от шести до восьми лет. После этого Департамент охраны окружающей среды штата Нью-Мексико будет осуществлять долгосрочный мониторинг территории.
Для Тераситы Кейанны это решение вызывает смешанные чувства. С одной стороны, она испытывает облегчение и благодарность за начало очистки, с другой — не может не чувствовать горечь от того, что ее община страдала от последствий радиации на протяжении десятилетий. Исследования Университета Нью-Мексико связывают высокие показатели рака легких среди шахтеров, а также повышенный уровень заболеваний почек с близостью к заброшенным урановым рудникам. «Это горько-сладкий момент, — говорит Кейанна. — Моя община пострадала еще до моего рождения, и ждать позитивных изменений пришлось слишком долго».
Урановый рудник Quivira, расположенный недалеко от Чёрчрока, был одним из крупнейших в Нью-Мексико, на его долю приходилось 2-4% всей исторической добычи урана в штате. Он также стал местом одной из самых страшных экологических катастроф в истории. 16 июля 1979 года прорыв дамбы привел к выбросу тысяч тонн радиоактивных отходов и почти 95 миллионов галлонов загрязненной воды в реку Рио-Пуэрко и на земли навахо. В последние годы эрозия на территории рудника усилилась, что создает риск попадания отходов в водные пути во время сезонных дождей.
Крис Шуи, исследователь общественного здоровья из Southwest Research and Information Center, подчеркивает, что оставлять отходы на месте — это катастрофа, которая только ждет своего часа. В отличие от заброшенных рудников, полигон Red Rocks Landfill обладает надежной защитой: более 100 метров горных пород и глины отделяют отходы от грунтовых вод, а также предусмотрены меры по защите от ветровой эрозии. «Это высокотехнологичный и хорошо управляемый объект, который соответствует всем требованиям для изоляции отходов от окружающей среды и людей навсегда», — отмечает Шуи.
Однако план столкнулся с сопротивлением со стороны жителей Торо, которые выразили обеспокоенность по поводу транспортировки урановых отходов через их город. На общественных слушаниях они заявляли, что не давали согласия на размещение отходов. Кейанна и Гордон признают, что столкнулись с недоверием и дезинформацией среди местных жителей, но подчеркивают, что отходы не представляют угрозы при транспортировке и хранении.
Вождь племени навахо Буу Нюгрен поддержал план, назвав его компромиссом, который позволит как можно быстрее удалить радиоактивные отходы с территории племени. «Это не идеальное решение, но это шаг в правильном направлении, — заявил Нюгрен. — Самое главное, это защитит наших людей от вредного воздействия».