Недавнее открытие, сделанное в радиоактивных озерах Соединенных Штатов, поразило научное сообщество. Группа исследователей из Университета Айдахо, направив свои дроны со спектрометрами к одному из озер, загрязненных в результате американской гонки ядерных вооружений, даже не подозревала, что их ждет. В водоеме, где жизнь казалась обреченной, они обнаружили не просто устойчивость к радиации, а процветание новых форм жизни.
Были найдены микроорганизмы, по своим характеристикам схожие с грибами Чернобыля. Они напоминают фотосинтезирующие водоросли, способные поглощать и метаболизировать излучение как источник энергии благодаря темным пигментам, таким как меланин. Эта находка способствует прогрессу во многих областях науки, особенно в биотехнологии. Эти организмы уже изучаются для создания новых вакцин, как в случае с бактерией D. Radiodurans. В то же время астробиологии придется пересмотреть само понятие «обитаемой» среды. Ученые намерены изучить способы обнаружения или даже зарождения жизни на других планетах с помощью этих микроорганизмов.
Десятилетия после второй мировой войны ознаменовались гонкой ядерных вооружений, в которой участвовали многие страны, включая Соединенные Штаты. Испытания вышли за все мыслимые пределы, заражая радиацией целые регионы. Озера и водохранилища использовались для охлаждения реакторов и хранения радиоактивных отходов, что и привело к их загрязнению. Со временем об этих водоемах забыли, лишь изредка проверяя стабильность радиационного фона. Никто не ожидал найти там какие-либо следы жизни, поскольку ионизирующее излучение разрушает ДНК, окисляет белки и повреждает клеточные мембраны, делая размножение клеток невозможным. В этих водах могло быть что угодно, только не жизнь.
Однако исследователи из Университета Айдахо обратили свой взор – и свои дроны со спектрометрами – на эти озера, не надеясь найти там что-то особенное. Результаты ошеломили их. Ночью датчики зафиксировали едва уловимые выбросы биомассы. Как это было возможно? После нескольких месяцев сбора данных они нашли ответ. Были обнаружены фотосинтезирующие микроорганизмы, которые не только выжили в условиях радиации, но и смогли процветать в этой чрезвычайно агрессивной среде. Они обладали свойствами, схожими с радиотрофными грибами Чернобыля, – способностью поглощать и использовать радиацию в качестве источника энергии без вреда для себя, превращаясь в своего рода мутантную солнечную панель.
Влияние этой находки на науку невозможно переоценить. С одной стороны, биотехнология уже начала изучать эти организмы как «биофабрики» природных антиоксидантов и модели для генетического восстановления. Другое применение – они служат источником вдохновения при разработке вакцин, как это уже делается с бактерией D. Radiodurans. Что касается астробиологов, то они до сих пор не могут поверить в реальность этого открытия. Оно ставит под сомнение само определение термина «обитаемый», которое использовалось до сих пор. Эти микроорганизмы не просто выжили в условиях радиации – они научились в ней процветать. Ученые экстраполируют эти данные на Марс, где уровень радиации высок, и верят, что эти микробы могут научить их, как обнаруживать, защищать и даже создавать жизнь на другой планете.
Хотя масштаб этого открытия напоминает сюжет научно-фантастического фильма, нельзя забывать о его истоках. Оно стало следствием безрассудного и эгоистичного использования ресурсов планеты, ее загрязнения и уничтожения всего живого. Похоже, природа решила преподать нам урок – она не стала мстить, а продолжила развиваться, несмотря на человеческую безответственность.
Александр Ескендиров,
специально для «БезРАО»