Более полутора тысяч тонн высокорадиоактивных отходов остаются заблокированными на территории закрытой атомной электростанции «Сан-Онофре» в Калифорнии, зажатой между побережьем Тихого океана и оживленной автомагистралью. Федеральное правительство США до сих пор не предоставило решения по созданию постоянного могильника для отработавшего ядерного топлива (ОЯТ), что вынуждает местные власти искать альтернативные пути. Совет наблюдателей округа Сан-Диего единогласно принял резолюцию, инициированную Джимом Десмондом, которая предполагает поиск партнерства с национальными лабораториями и частными компаниями. Цель этой инициативы – изучить возможность переработки накопленных радиоактивных отходов для их повторного использования в передовых ядерных реакторах, сообщает The San Diego Union-Tribune.
Проблема хранения ОЯТ актуальна не только для калифорнийской АЭС, но и для всей атомной отрасли США. После закрытия станции ядерные отходы хранятся в 123 контейнерах из нержавеющей стали: часть из них размещена в вертикальных шахтах, часть – в горизонтальных бункерах. В общей сложности на площадке скопилось около 3,55 миллиона фунтов радиоактивных материалов. Ранее предполагалось, что эти отходы будут отправлены в постоянное хранилище в горе Юкка в штате Невада, однако администрация Барака Обамы прекратила финансирование этого проекта в 2010 году после многолетних протестов. С тех пор федеральные чиновники пытаются найти новые площадки для временного или постоянного размещения отходов, но окончательного решения до сих пор нет.
В поисках выхода из тупика округ Сан-Диего обратил внимание на технологии переработки замкнутого цикла. Отработавшее топливо коммерческих реакторов по-прежнему содержит около 95% урана и 1% плутония, которые теоретически могут быть извлечены и использованы повторно. Это позволило бы существенно сократить объем радиоактивных материалов, подлежащих окончательному захоронению. Однако в США переработка ОЯТ фактически не ведется с 1977 года, когда президент Джимми Картер ввел запрет из-за опасений распространения ядерного оружия, так как в процессе выделяется чистый плутоний. В то же время другие страны, в частности Франция, успешно перерабатывают топливо десятилетиями.
Ситуация начинает меняться на фоне растущего спроса на электроэнергию со стороны центров обработки данных и систем искусственного интеллекта. Атомная энергетика переживает своего рода ренессанс, рассматриваясь как стабильный источник базовой генерации без выбросов парниковых газов. На рынок выходят стартапы, предлагающие технологии реакторов нового поколения. Одна из таких компаний, Oklo, базирующаяся в Кремниевой долине, работает над проектами реакторов деления и сотрудничает с Министерством энергетики США и Аргоннской национальной лабораторией. Oklo планирует построить первый частный завод по переработке топлива в Ок-Ридже, штат Теннесси, и обещает внедрить методы, не создающие потоков чистого плутония, к концу 2020-х или началу 2030-х годов.
Резолюция округа Сан-Диего поручает административному аппарату в течение 90 дней изучить возможности участия в подобных проектах и оценить потенциальные затраты. Идея заключается в том, чтобы переместить отходы с побережья на исследовательские объекты для разработки новых видов топлива. В документе упоминается Национальная лаборатория Айдахо, которая уже ведет исследования в области передового топлива, микрореакторов и реакторов на расплавах солей. Представители компании Oklo назвали инициативу округа важным шагом к отказу от бессрочного хранения отходов на площадках АЭС, хотя и отметили отсутствие конкретных договоренностей на данный момент.
Однако инициатива сталкивается со скептицизмом экспертов. Критики указывают на то, что попытки переработки топлива в других странах, таких как Великобритания и Япония, сопровождались значительным перерасходом средств и техническими сбоями. Росс Мацкин-Бриджер из организации Nuclear Threat Initiative сравнил энтузиазм по поводу переработки с «песней сирены» и попытками алхимиков превратить свинец в золото, предупреждая, что реальный опыт и экономика процесса часто не оправдывают ожиданий. Кроме того, вопросы транспортировки высокорадиоактивных материалов через всю страну и получения необходимых лицензий остаются серьезным препятствием.
Параллельно с местными инициативами в Вашингтоне обсуждается законопроект «О создании администрации по ядерным отходам», предложенный конгрессменами Майком Левином и Огастом Пфлюгером. Документ предусматривает создание независимого федерального агентства, занимающегося исключительно управлением ядерными отходами. Законопроект отдает приоритет вывозу топлива с площадок, которые больше не производят энергию и представляют риск для безопасности. Учитывая расположение АЭС «Сан-Онофре» в сейсмоопасной зоне рядом с густонаселенными районами, эта станция подпадает под критерии первоочередной очистки, что дает надежду на решение проблемы, обсуждаемой уже более десяти лет.