На фоне стремительного роста спроса на электроэнергию, вызванного появлением сотен центров обработки данных для искусственного интеллекта и возвращением производств в страну, Соединенные Штаты стоят на пороге нового ядерного бума. Однако возрождение атомной энергетики возвращает на повестку дня старую и до сих пор нерешенную проблему – утилизацию радиоактивных отходов, токсичного побочного продукта работы АЭС, сообщает CNBC.
Администрация президента Трампа поставила амбициозную цель – в течение следующих 25 лет увеличить выработку атомной энергии в четыре раза. План предусматривает как строительство традиционных крупных энергоблоков, так и внедрение малых модульных реакторов (ММР) нового поколения. В рамках этой инициативы уже заключена сделка с владельцами компании Westinghouse – Cameco и Brookfield Asset Management – на сумму 80 миллиардов долларов для строительства новых АЭС по всей стране. Это может привести к выделению Westinghouse в отдельную публичную компанию, акционером которой станет федеральное правительство. Растущий консенсус среди властей, бизнеса и общественности свидетельствует о том, что время для ядерной энергетики пришло.
Тем не менее, поводов для скептицизма предостаточно. С 1990 года в США были построены всего две атомные электростанции, причем обе – с превышением бюджета более чем на 15 миллиардов долларов и многолетним отставанием от графика. Подавляющее большинство из 94 действующих реакторов, обеспечивающих около 20% электроэнергии страны, были построены в период с 1967 по 1990 год. И все это время оставался без ответа главный вопрос, возникший еще на заре атомной эры в 1960–70-х годах: как безопасно хранить, управлять и утилизировать радиоактивные отходы, которые остаются опасными на протяжении тысячелетий.
На сегодняшний день более 95 000 метрических тонн отработавшего ядерного топлива, включая небольшую долю от оружейных программ, временно хранятся на 79 площадках в 39 штатах. Они размещены в специальных бассейнах с водой или в контейнерах сухого хранения. Министерство энергетики США, несмотря на свои обязательства, до сих пор не создало постоянного хранилища. Это бездействие обходится американским налогоплательщикам в колоссальные суммы – до 800 миллионов долларов ежегодно выплачивается энергетическим компаниям в качестве компенсации ущерба. С 1998 года общая сумма таких выплат достигла 11,1 миллиарда долларов и, по прогнозам, может вырасти до 44,5 миллиарда.
Наиболее жизнеспособное решение – захоронение отходов в глубоких геологических формациях – было предложено Национальной академией наук еще в 1957 году. В 1982 году Конгресс принял «Закон о политике в области ядерных отходов», возложив на Министерство энергетики ответственность за поиск подходящего места. Пять лет спустя выбор пал на гору Юкка в Неваде, которая должна была стать единственным в стране пунктом глубинного захоронения радиоактивных отходов (ПГЗРО). Однако многолетние споры с участием регуляторов, законодателей, геологов и местных жителей привели к тому, что в 2010 году проект был заморожен.
Пока США находятся в тупике, другие страны продвигаются вперед. Финляндия уже строит ПГЗРО Onkalo для отходов своих пяти реакторов. Швеция, Франция, Канада и Швейцария также находятся на ранних стадиях реализации аналогичных проектов. Американский стартап Deep Isolation Nuclear предлагает инновационный подход, сочетающий концепцию подземного захоронения с технологиями гидроразрыва пласта из нефтегазовой отрасли. Метод предполагает бурение вертикальных скважин глубиной в несколько километров с последующим переходом в горизонтальные. Коррозионно-стойкие контейнеры с отходами весом почти три тонны каждый будут размещаться в этих горизонтальных тоннелях, где они смогут храниться тысячи лет.
Другой подход, основанный на технологии, разработанной еще во времена Манхэттенского проекта в 1940-х годах, – это переработка отработавшего топлива. Этот процесс позволяет извлекать уран и другие элементы для создания нового топлива, предназначенного для малых модульных реакторов. Этим путем уже давно идет Франция, а в США его активно изучают стартапы, такие как Curio, Shine Technologies и Oklo. Компания Oklo, получившая на раннем этапе финансирование от главы OpenAI Сэма Альтмана и венчурной фирмы Питера Тиля, объявила о планах построить за 1,68 миллиарда долларов завод по переработке топлива в Ок-Ридже, штат Теннесси. Компания также заключила соглашение с Tennessee Valley Authority о возможном использовании отработавшего топлива с их АЭС для своих будущих реакторов.
Oklo олицетворяет одновременно и большие надежды, и огромные риски возрождения атомной энергетики. С одной стороны – привлекательная идея переработки отходов и строительства десятков ММР для питания центров ИИ и заводов. С другой – компания еще не имеет действующих объектов, ожидает окончательного одобрения регуляторов и не получает выручки. Несмотря на это, ее акции в этом году выросли почти на 429%, а рыночная капитализация превысила 16,5 миллиарда долларов.
Споры о масштабах проблемы радиации не утихают. Противники атомной энергетики напоминают об авариях на АЭС Три-Майл-Айленд (1979), в Чернобыле (1986) и Фукусиме (2011), которые привели к утечкам радиации и человеческим жертвам. Сторонники же указывают, что ядерная энергия – это источник, не производящий выбросов, работающий в режиме 24/7 в отличие от солнца и ветра. «Если подойти вплотную к свежевыгруженному отработавшему топливу, вы, вероятно, получите смертельную дозу радиации, – говорит Эллисон Макфарлейн, бывший председатель Комиссии по ядерному регулированию США. – Но является ли эта проблема нерешаемой? Нет. Угроза от выбросов ископаемого топлива гораздо серьезнее, чем от ядерных отходов».
Технологические гиганты, нуждающиеся в энергии, также включаются в гонку. Microsoft и Constellation Energy планируют перезапустить остановленный реактор на АЭС Три-Майл-Айленд, а Meta подписала 20-летнее соглашение о покупке энергии с атомной станции в Иллинойсе. Билл Гейтс, давний сторонник атома, через свою компанию TerraPower уже строит ММР в Вайоминге. Он считает проблему отходов преувеличенной. «Проблемы с отходами не должны быть причиной отказа от ядерной энергетики, – заявил Гейтс в одном из интервью. – Если бы США полностью перешли на атомную энергию, все отходы поместились бы в нескольких комнатах. Это не что-то гигантское». Однако критики сомневаются, что технологическая отрасль до конца осознает, готова ли она нести ответственность за управление ядерными отходами на своих объектах. Таким образом, США вступают в новую атомную эру, движимые потребностями цифровой экономики, но с грузом старой, дорогостоящей и нерешенной проблемы, которая может подорвать этот амбициозный ренессанс.