Спорный проект по утилизации избыточного оружейного плутония на экспериментальном заводе по переработке ядерных отходов Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) вблизи Карлсбада (штат Нью-Мексико) набирает обороты на фоне опасений, что он может означать расширение деятельности WIPP.
В 2016 году на объекте Министерства энергетики США Саванна-Ривер в Южной Каролине началось разбавление плутониевых отходов в рамках процесса, известного как разубоживание, который снижает радиоактивность материалов, чтобы они могли соответствовать требованиям WIPP по захоронению радиоактивных отходов.
Министерство энергетики США объявило, что предприятие в Южной Каролине досрочно завершило сотую переработку радиоактивных отходов в 2023 финансовом году и намерено отправить их в WIPP на грузовиках. Это значительно больше, чем в 2017 финансовом году, когда было проведено всего девять таких операций.
Событие произошло на фоне реализации другого проекта, в рамках которого избыточный плутоний, хранящийся в основном на заводе Pantex в Амарилло (штат Техас), должен перевозиться в Лос-Аламосскую национальную лабораторию на севере штата Нью-Мексико для переработки, затем на полигон Саванна-Ривер для разубоживания, а затем на территорию WIPP для захоронения.
Указанные работы проводятся Национальным управлением ядерной безопасности США вместе с операциями по разубоживанию в Саванна-Ривер.
Группы жителей штата Нью-Мексико уже выразили опасения, что многократная транспортировка радиоактивных отходов через Нью-Мексико поставит под угрозу население, проживающее на маршрутах перевозки, и что утилизация плутония таким способом приведет к тому, что на территорию WIPP попадут радиоактивные отходы, для которых хранилище изначально не предназначено.
Представители Министерства энергетики США утверждают, что к тому времени, когда радиоактивные отходы прибудут на территорию WIPP и будут захоронены в соляной шахте на глубине 2000 футов под землей, они будут соответствовать тем же критериям, что и все остальные радиоактивные отходы, находящиеся сейчас в хранилище.
Максвелл Смит (Maxwell Smith), заместитель управляющего объектом в зоне K полигона Саванна-Ривер, где происходит разубоживание радиоактивных отходов, утверждает, что этот проект поможет федеральному правительству выполнить свое обязательство по вывозу ядерных отходов из Южной Каролины.
«Выполнение сотого этапа переработки плутония с опережением графика – это огромное достижение и свидетельство приверженности нашей команды делу удаления плутония из штата, — заявил Смит. – Значительная часть нашей работы в последние несколько лет была направлена на повышение эффективности и ускорение процесса переработки, и очень приятно видеть результаты этих усилий».
В процессе разубоживания плутоний смешивается с примесью, разбавляя материал до соответствия требованиям WIPP.
На объект WIPP поступают трансурановые отходы (TRU) с объектов Министерства энергетики США по всей стране, в основном это материалы одежды, оборудование и мусор, облученные в ходе ядерной деятельности.
Работы по разубоживанию начались в 2016 году и были приостановлены в 2019 году в связи с обновлением оборудования и обучением персонала для ускорения работ, говорится в отчете Управления экологического менеджмента Минэнерго США. Для ускорения работ были модернизированы перчаточные боксы – ограждения, позволяющие работникам обращаться с радиоактивными материалами, сохраняя их в изоляции – добавлены устройства для ввода и извлечения материалов в местах, где происходит разубоживание, а также изготовлены специальные тележки для перемещения разубоженных материалов по территории объекта.
Работы теперь ведутся круглосуточно после того, как на объекте перешли с двух- на четырехчасовые смены и удвоили число операторов, говорится в отчете Savannah River Nuclear Solutions (SRNS) – компании-подрядчика, нанятой Министерством энергетики.
«SRNS благополучно выполнила большой объем работ по увеличению объема операций по разубоживанию», — говорит Берт Крэпс, руководитель программы по ядерным материалам DOE-Savannah River.
По словам Смита, в следующем году на объекте начнется разубоживание материалов, запланированных на следующий финансовый год. Для реализации этого плана в зоне K устанавливаются три новых перчаточных бокса, а также новые системы вентиляции для увеличения производительности.
«Процесс разубоживания способствует выполнению миссии Минэнерго по ядерному нераспространению, и команда зоны K гордится тем, что является частью этой миссии», — заявляет Смит.
Жители Нью-Мексико тем временем опасаются, что ядерные отходы, вывозимые за пределы штата, могут угрожать местным жителям.
Активисты штата Нью-Мексико продолжают высказывать свои опасения, несмотря на планы федеральных властей по утилизации плутония в Нью-Мексико.
На заседании временного комитета по радиоактивным и опасным материалам законодательного собрания штата Нью-Мексико 21 августа Синтия Вилер (Cynthia Weehler) из организации «Альянс 285» (285 Alliance) заявила, что транспортировка избыточного плутония, даже после его переработки, может поставить под угрозу местных жителей в районе Санта-Фе, расположенного вдоль маршрута перевозки.
Группа названа в честь американского шоссе номер 285 – основной магистрали, проходящей от северной части штата Нью-Мексико до его юго-восточного угла, где расположен WIPP.
Вилер заявила, что все населенные пункты, расположенные на маршрутах транспортировки плутония по проектам Министерства энергетики США, подвергаются неоправданной опасности.
«Тысячи из нас живут рядом с этой трассой или прямо вдоль нее, и все, что нам дорого, находится под угрозой из-за планов Министерства энергетики и Национального управления по ядерной безопасности увеличить объемы перевозки плутония по этой трассе», — заявила Вилер, выступая перед законодателями.
По ее словам, планы по захоронению плутония «изменят миссию» WIPP сверх того, о чем первоначально договорились власти штата и федеральное правительство.
По ее словам, реализация проекта приведет к тому, что на объекте будут размещаться новые потоки радиоактивных отходов, а не «старые отходы», оставшиеся со времен холодной войны, для которых, как утверждает Вилер, изначально и предназначалось хранилище.
В новом разрешении, которое, вероятно, вступит в силу в этом году, дата закрытия хранилища в 2024 года исключена, и, по оценкам официальных лиц, WIPP может оставаться в эксплуатации вплоть до 2080 года, исходя из установленного законом лимита объема радиоактивных отходов и их доступности.
«Это связано с тем, что для размещения всех этих новых отходов потребуется весь оставшийся век, — говорит Вилер. – Поэтому нам нужно привнести в проект здравый смысл от тех, кто несет все риски – от местного населения».
Адриан Хедден (Carlsbad Current Argus)