Восемьдесят лет назад, в сентябре, первый промышленный ядерный реактор США был запущен недалеко от Ричленда (штат Вашингтон), на территории, которая стала известна как Хэнфордская ядерная резервация. Плутоний, полученный на этом объекте в рамках Манхэттенского проекта в период второй мировой войны, послужил начинкой для атомной бомбы, сброшенной на Нагасаки (Япония), и большей части запасов ядерного оружия, созданного во время холодной войны.
В течение десятилетий более 400 миллиардов галлонов загрязненных отходов просочились в землю вокруг Хэнфорда — этот факт стал известен лишь спустя годы из-за культуры секретности, зародившейся в военное время.
В настоящее время в 177 массивных подземных резервуарах Хэнфорда хранится 56 миллионов галлонов радиоактивных отходов. Планы по безопасному хранению этих отходов разрабатывались и менялись на протяжении многих лет.
В сентябре мы посетили Хэнфордскую ядерную резервацию и провели ряд бесед с представителями Министерства энергетики США и другими лицами, занимающимися проблемой токсичных отходов, оставшихся после десятилетий производства ядерного оружия.
Картик Субраманиан, главный операционный директор подрядчика Министерства энергетики США, отвечающего за управление резервуарными парками, говорит, что новые резервуары гораздо безопаснее тех, что были построены на площадке первоначально.
«Объем этих резервуаров составляет около миллиона галлонов, диаметр — около 85 футов, высота — около 30 футов. И они зарыты в землю, причем верхняя часть резервуара находится на уровне 12 футов, — рассказал нам Субраманиан. – Таким образом, они находятся под землей на значительном расстоянии. И кроме того, каждый из этих резервуаров полностью изолирован от другого резервуара».
По данным Министерства энергетики США, около трети резервуаров имели протечки, и 28 из них были закрыты двойными стенками.
От резервуарного парка, о котором рассказал Субраманиан, идет труба к огромному заводу по переработке отходов, известному также как завод по витрификации, который будет перерабатывать радиоактивный материал.
Огромные плавильные печи превратят жидкие радиоактивные отходы в твердое — но все еще радиоактивное — стекло. В стальных цилиндрах весом более 15 000 фунтов будет храниться это стекло.
Безопасность, по словам Субраманиана, является его главной задачей, особенно для тех, кто работает на площадке.
«Как и в любой другой атомной отрасли, здесь существует множество уровней соблюдения процедур, чтобы обеспечить многоуровневую защиту от любых ошибок, которые могут иметь последствия, — говорит он. – У нас есть процедуры, которые призваны поддержать людей, выполняющих работу».
Брайан Вэнс, отвечающий за все работы в Хэнфордской ядерной резервации от Министерства энергетики США, говорит, что культура безопасности на площадке идет рука об руку с новой культурой прозрачности, которая, по его словам, приходит на смену прежней культуре секретности.
«Я думаю, что открытость и прозрачность — это две вещи, которыми я больше всего горжусь, и на которые мы потратили много времени, инвестируя не только в наше сообщество, но и в региональные заинтересованные стороны, племенные народы, национальное сообщество, — говорит Вэнс. – Но мы также хотим признать, что у нас есть и менее успешные результаты. Например, этим летом мы объявили о небольшой утечке из резервуара T-101 и фермы T-Farm… С консервативной точки зрения я решил, что мы назовем это утечкой из резервуара и сразу же сообщим об этом».
Некоммерческая организация Hanford Challenge с момента своего создания 17 лет назад активистом Томом Карпентером постоянно занимается мониторингом правительственных процессов и сообщений об очистке. Организация была в числе тех, кто представил публичные замечания по последнему соглашению об очистке, объявленному штатом Вашингтон и федеральными агентствами, включая Министерство энергетики США. Период подачи замечаний завершился в сентябре.
Мия Берк, руководитель программы Hanford Challenge, согласна с тем, что сейчас в Министерстве энергетики США больше открытости, но ее группе приходится бороться с культурой секретности с момента ее создания.
«Что касается секретности, то Министерство энергетики родилось из Манхэттенского проекта, из Комиссии по атомной энергии, — говорит Берк. – И когда вы рождаетесь в культуре секретности, и ваша личность связана с секретностью, я думаю, что очень трудно отпустить это и отойти от этой культуры скрытности».
Берк говорит, что у нее «смешанные чувства» по поводу нового соглашения: «Это шаг вперед. Они вели эти всеобъемлющие переговоры, которые были секретными — в течение четырех лет они не делились никакой информацией с заинтересованными сторонами, общественностью или племенами, — говорит она. – Мы были рады наконец услышать о мировом соглашении, но это все равно похоже на затягивание процесса ….. И такое ощущение, что это задержка на фоне многих, многих задержек».
Одна из самых больших проблем, связанных с безопасностью, с которой столкнулась организация Hanford Challenge, связана с альтернативой витрификации, известной как цементирование — по сути, иммобилизация радиоактивных отходов в бетоне, а не в стекле.
«Они рассматривают возможность транспортировки десятков миллионов галлонов отходов из резервуаров за пределы площадки и их цементирования, — говорит она. – Поэтому мы очень обеспокоены этим предложением. Мы не знаем многих подробностей. Мы не знаем, будут ли отходы поставляться в жидком или твердом виде».
Вэнс, как главный менеджер Минэнерго США в Хэнфорде, говорит, что предыдущие испытания твердой формы показывают, что она безопасна. Но, по его словам, прежде чем принимать какие-либо решения по поводу больших объемов радиоактивных отходов, они проведут еще один эксперимент под названием «Инициатива испытательного полигона» на меньшем объеме.
«Мы собираемся обработать отходы резервуара, — сказал он, — чтобы удалить большую часть радиологического содержимого. Эти 2000 галлонов будут помещены в контейнеры, одобренные Министерством транспорта США, с действительно очень доброкачественными химическими компонентами и почти без радиологического содержания. Планируется перевезти их на грузовиках в Техас и Юту, чтобы продемонстрировать возможность безопасной транспортировки».
По словам Берк, организация Hanford Challenge и другие защитники окружающей среды испытывают серьезные опасения по поводу содержания такого рода отходов в бетоне, а не в стекле: «В 80-х годах в Хэнфорде существовала программа цементирования, которая была закрыта в 1993 году. Это произошло из-за проблем с заделкой хэнфордских резервуаров с отходами. Так что это очень, очень сложно. Во многих исследованиях рассматриваются другие объекты — Саванна-Ривер и другие объекты, — на которых были успешно проведены работы по цементированию резервуарных отходов. Но отходы Хэнфорда не похожи ни на какие другие. У них очень разнообразный сложный химический состав».
И Берк считает, что эта сложность требует иного подхода.
В сентябре завершился период подачи публичных замечаний по соглашению, к которому федеральные власти и власти штата пришли в этом году. Вэнс говорит, что руководители будут использовать эти замечания для принятия решения о том, проводить ли цементирование в Хэнфорде или перевозить жидкие радиоактивные отходы для цементирования в Техас и Юту.
Но в какой бы форме они ни перевозились, 2000 галлонов обработанных радиоактивных отходов планируется перевозить на грузовиках по автодорогам Тихоокеанского Северо-Запада США в рамках инициативы «Испытательный полигон» — и начало этого процесса запланировано уже на 2025 год.